¿Por qué los Tesla se siguen incendiando?

 La mayoría de las veces, los vehículos eléctricos se incendian, pero los bomberos deberán aprender a lidiar con esta nueva realidad.

El bombero Thayer Smith en Austin, Texas, supo que necesitaba apoyo cuando se enteró de que un Tesla se estaba incendiando.

El 12 de agosto de 2021 comenzó cuando un conductor estrelló su Model X contra un semáforo en una calle privada tranquila de Austin y luego contra una estación de servicio Shell cercana. El joven conductor, que fue arrestado por DUI, logró escapar del Tesla en llamas, pero el auto quedó destruido. Erupciones de chispas brotaron del camión apilado, levantando columnas de humo muy altas mientras los servicios de emergencia luchaban contra la descarga en la oscuridad de la noche. Más de 45 minutos y muchos miles de galones de agua después, la explosión finalmente se apagó utilizando una variedad de camiones de bomberos.

Smith, el jefe de división del grupo local de bomberos de Austin, reflexionó: "La gente probablemente haya visto vehículos quemándose en algún momento". "Piense en eso, no una vez, sino dos o más, a la luz de la carga total de combustible del paquete de baterías. Es un poco más alucinante de observar, ya que no se apagará rápidamente".

Una batería de alto voltaje en el Model X se ha relacionado con incendios anteriores de Tesla, incluido el de Austin. En Austin, la batería inferior del vehículo eléctrico explotó después de que el conductor la deslizara accidentalmente por la base de un eje de tráfico antes de golpearla. En ese momento, el efecto sin duda dañó algunas de las celdas increíblemente pequeñas que componen la batería del vehículo, lo que provocó una cascada de reacciones químicas que continuaron provocando nuevos incendios. El incendio podría haberse extinguido en la gasolinera, pero los restos del vehículo, que eran poco más que un caparazón de metal carbonizado, se reavivaron solo unas horas más tarde en un depósito de chatarra.

Aunque los incendios de vehículos eléctricos son solo levemente interesantes, muchos libros se inspiraron en el accidente de Austin. Según Smith, recientemente ha habido un puñado de incendios de vehículos eléctricos en su campo. La Public Fire Assurance Affiliation (NFPA) le dijo a Vox que, si bien el gobierno de EE. UU. no realiza un seguimiento específico de la cantidad de incendios de vehículos eléctricos, los números registrados por Tesla son significativamente más bajos que la tasa de incendios de automóviles en general. Los vehículos convencionales con sistemas de encendido internos provocan la gran mayoría de los incendios de vehículos. (Esto es bastante comprensible dado que estos autos llevan fluidos altamente combustibles como la gasolina en sus tanques y que sus motores se encienden por la combustión de ese combustible, como lo indica el nombre del vehículo).

De todos modos, hay algunas razones por las que las personas han comenzado a asociar vehículos eléctricos con una sesión emotiva. Es probable que los videos de incendios de vehículos eléctricos como el de Austin se vuelvan virales y provoquen críticas al presidente Joe Biden y la construcción de la infraestructura de carga. Al mismo tiempo, los informes falsos en línea de vehículos eléctricos que explotan inesperadamente o inician incendios que no se pueden apagar con agua han difundido la idea de que los vehículos eléctricos son intrínsecamente menos seguros que los automóviles convencionales. La investigación lo desmiente. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios informó a Vox que los vehículos eléctricos no representan un riesgo mayor que los vehículos convencionales a gasolina en caso de incendio, y dos informes recientes del Establecimiento de Información sobre Accidentes en Autopistas llegaron a la misma conclusión.

Hay un giro atroz adicional en esta historia: se basa en un problema de incendio EV más complicado. Los incendios de automóviles eléctricos, si bien son un poco intrigantes, plantean un nuevo problema especializado y de seguridad para los departamentos de bomberos locales. Estos incendios arden más y se necesita más agua para apagarlos que los incendios de automóviles normales. Los expertos le dijeron a Vox que tampoco existe un acuerdo codificado sobre los procedimientos apropiados de extinción de incendios para vehículos eléctricos. Los departamentos de bomberos, las organizaciones que alientan a los bomberos y los fabricantes de automóviles ofrecen puntos de vista ligeramente diferentes. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios estima que hasta la mitad de los 1,2 millones de bomberos en los Estados Unidos aún no están capacitados para combatir incendios que involucran vehículos eléctricos.

Según Andrew Klock de la NFPA, quien imparte seminarios de vehículos eléctricos a los bomberos, "la Administración de Incendios ha tenido 100 años para prepararse y saber cómo manejar las llamas de los motores impulsados por gas". "Sin embargo, carecen del conocimiento y la percepción necesarios sobre el mundo de los vehículos eléctricos. Realmente deberían prepararse para ello".

Estas son apuestas realmente altas. Cuando llegue la próxima década, los vehículos eléctricos serán la norma, según la Casa Blanca. El vicepresidente Joe Biden aprobó una propuesta que haría que el 50% de todas las ventas de automóviles nuevos fueran eléctricos para 2030. Para que esto suceda, el gobierno está invirtiendo miles de millones de dólares en el establecimiento de una infraestructura de vehículos eléctricos y fábricas de fabricación de baterías en todo el país. Los incendios de vehículos eléctricos y la información errónea podrían descarrilar el progreso hacia ese objetivo.

Causas de incendios en vehículos eléctricos

Miles de celdas de partículas de litio más pequeñas forman el paquete de baterías de un vehículo eléctrico. Cada "celda", que parece una pequeña bolsa o cámara, contiene el almacenamiento de energía de la batería.e elementos esenciales: el ánodo, el cátodo y el electrolito fluido. Las celdas están agrupadas en un paquete de baterías, que normalmente está enganchado a la parte inferior del vehículo y encerrado en áreas de resistencia extremadamente similares al titanio. El objetivo es hacer que el acceso a la batería sea extremadamente difícil e, idealmente, mantenerla protegida de accidentes desagradables.

No siempre es fácil navegar. Cuando la batería de un vehículo eléctrico está defectuosa, dañada o simplemente agotada, agregar incluso una celda de iones de litio puede devolverle la vida. En ese momento, las capas de separación del ánodo y el cátodo se han ablandado, exponiendo el electrolito fluido altamente inflamable. Según los bomberos entrevistados por Vox, cuando se inicia un incendio, la intensidad puede extenderse a muchas más celdas, desencadenando un fenómeno conocido como calentamiento fuera de control. Si esto sucede, las bengalas seguirán encendiéndose en toda la batería, creando un incendio que puede durar mucho tiempo.

Es posible que las imágenes primarias de una toma EV resulten bastante silenciosas, con solo humo saliendo de debajo del vehículo. Sin embargo, a medida que la ola de calor se sale de control, el automóvil podría sumergirse rápidamente en un mar de llamas anaranjadas. Una sola llama de uno de estos incendios puede alcanzar temperaturas de alrededor de 5000 grados Fahrenheit porque las baterías de los vehículos eléctricos almacenan una cantidad increíble de energía. Incluso si el fuego parece haberse extinguido, las celdas de la batería pueden continuar calentándose desde su estado de inactividad, lo que aumenta el riesgo de que el automóvil se incendie unos días después. Un bombero comparó el ejercicio con una vela de cumpleaños con truco que se vuelve a encender después de ser apagada por el viento.

Apagar un incendio EV es diferente a apagar cualquier otro incendio. Muchas veces, los bomberos pueden tratar de apagar los incendios de automóviles rodeando con agua el vehículo en llamas. Pueden emplear una cubierta contra incendios diseñada para cubrir bengalas o rociadores de espuma llenos de productos químicos como el dióxido de carbono que pueden eliminar el oxígeno. Sin embargo, esta estrategia falla con los incendios de vehículos eléctricos porque no pueden alimentarse con oxígeno del aire. Es un hecho que los bomberos usarán galones de agua para enfriar las baterías. Esto es especialmente desconcertante cuando los incendios de vehículos eléctricos ocurren lejos de un hidrante o cuando el departamento de bomberos de un vecindario tiene una cantidad limitada de vehículos. Dado que el agua salada es tan eficiente para conducir electricidad, puede empeorar las cosas.

Una opción que ha sido propuesta por el bombero de Michigan y miembro del consejo de energía almacenada de la Asociación Global de Jefes de Bomberos, Michael O'Brian, es simplemente proteger el fuego y dejar que arda. Afirma que, como con cualquier incendio de automóvil, no necesita salvar el vehículo en sí.

Los departamentos de bomberos de los Estados Unidos y América del Norte no cuentan con fondos suficientes y tienen exceso de trabajo, razonó O'Brian. Eso es confuso si vas a enviar una unidad para hacer frente a un incendio de coche durante dos horas.

Este problema puede empeorar con las baterías que se utilizan en algunos vehículos eléctricos. Debido a informes de partes diminutas dentro de ciertas celdas de batería Bolt que colapsaron o se rasgaron, la Organización de Seguridad del Tráfico en Autopistas Públicas y General Engines anunciaron una revisión exhaustiva de todos los Chevrolet Bolts en 2021. En 2022, Chrysler proporcionó un informe después de descubrir, tras una inspección, que cada vehículo había sido sometido a un total de doce llamas. Chrysler ha informado a Vox que ahora está investigando la causa raíz de los problemas de batería de la compañía. El arreglo temporal de la compañía fue un producto mejorado que detecta cuando los sensores internos del automóvil advierten de una batería potencialmente sobrecalentada.

Existen problemas específicos de los automóviles Tesla. Las manijas exteriores de las puertas de un Tesla están ocultas hasta que se necesitan y solo se extienden eléctricamente cuando el vehículo está encendido. En caso de que se rompan las manijas exteriores de las puertas, los conductores del Model S 2016 pueden usar un botón dentro del automóvil para acceder al vehículo si se consulta el manual de emergencia. Sin embargo, hay muchos que argumentan que esta parte dificulta que el personal de emergencia controle un incendio de Tesla. La familia de Omar Awan, un experto de Florida que falleció en 2019 cuando su Model S se estrelló y se incendió, ha documentado una acusación de que un oficial que respondió no pudo abrir las puertas desde el exterior.

El propietario de un incendio en una batería Tesla nueva en Vancouver fue capturado en YouTube describiendo cómo tuvo que romper las ventanas porque ninguno de los componentes electrónicos del automóvil funcionaba y las puertas no se desbloqueaban. En la cinta, se le puede escuchar decir: "Podía sentirlo en mis pulmones, chico". Tesla también ha sido objeto de una serie de cargos separados de que sus sistemas de batería presentan riesgos de seguridad. La organización no respondió a una solicitud de comentarios, que aparentemente carece de un departamento de relaciones públicas.

Los expertos con los que habló Vox, como bomberos y funcionarios de seguridad contra incendios, dijeron que si bien los Tesla son los vehículos eléctricos más conocidos en la carretera en este momento, la extinción de incendios de vehículos eléctricos se extiende mucho más allá de cualquier fabricante de automóviles. A medida que los vehículos eléctricos se vuelven la norma, los expertos y funcionarios han notado que los incendios de vehículos eléctricos no se están controlando como muchos lugares como lo eran antes.