Desde 1920 hasta 1933, la creación, venta y tránsito de cócteles fueron ilegales en los Estados Unidos debido a las restricciones de la Decimoctava Enmienda. Aunque el desarrollo del equilibrio generalmente apoyado había logrado promulgar esta regulación, millones de estadounidenses todavía podían ingerir bebidas alcohólicas en violación de la ley. Esto alentó al crimen organizado a través del contrabando (la producción y venta ilegal de bebidas alcohólicas) y los bares clandestinos (establecimientos de bebidas ilegales y encubiertos). El gangsterismo, caracterizado por la rivalidad y las feroces guerras territoriales entre bandas, también se asocia con la era de la Preclusión.
Igualación a través de la Enmienda Constitucional
El avivamiento severo concentrado en las décadas de 1820 y 1830 impulsó los avances hacia la compulsión en las personas, como la moderación y el abolicionismo. Esto condujo a una avalancha temprana de innovaciones para la negación estatal y cercana en los Estados Unidos. Los primeros grupos de restricción conocidos se fundaron en 1808 en Saratoga, Nueva York y en 1813 en Massachusetts; aunque las instituciones religiosas presentaron un voto de tolerancia ya en 1800. Para 1833, había 6,000 órdenes sociales adyacentes en un puñado de estados de EE. UU., un rápido crecimiento del desarrollo influenciado por los templos. La ley de Massachusetts que prohibía la venta de bebidas alcohólicas en cantidades inferiores a 55 litros (15 galones) sirvió de referencia para la posterior búsqueda del equilibrio regulatorio. Esta ley fue promulgada en 1838 y derogada dos años después. En 1846, Maine promulgó la primera ley de restricción estatal, lo que provocó una serie de leyes similares en otros estados antes de la Guerra Nacional Estadounidense.
La Decimoctava Enmienda, defendida por Wayne Wheeler, el líder de la Asociación Counter Cantina, fue promulgada por las tres cuartas partes necesarias de los estados en enero de 1919. La Ley de exclusión pública (comúnmente conocida como Ley Volstead) fue promulgada contra la oposición del presidente Woodrow Wilson porque incluía un lenguaje instando al Congreso a promulgar una regulación obligatoria.
Contrabando y actividad de pandillas
La aprobación de la Ley Volstead y la Decimoctava Enmienda no representaron una gran victoria legislativa. De hecho, prosperaron negocios clandestinos completos (incluidos el tráfico de drogas, los bares clandestinos y la refinación). Del otro lado de las fronteras de Canadá y México y a lo largo de las costas, los vendedores ambulantes bajo una biblioteca extraña trajeron los primeros envíos de bebidas alcohólicas de fabricación extranjera a los Estados Unidos. Sus principales fuentes de importación procedían de las islas francesas de San Pedro y Miquelón, ubicadas al sur de Terranova. Los barcos que transportaban ron se reunían con frecuencia en un lugar a tres millas (5 km) fuera de la zona de protección del gobierno de los EE. UU., que estaba ubicada frente a Atlantic City, Nueva Jersey. Allí, los comerciantes anclaron sus mercancías y descargaron sus montones de mercancías, convirtiéndolas en obras de arte diseñadas para dejar atrás a los barcos de la Guardia Costera de los EE. UU.
Cuando la Guardia Costera de EE. UU. comenzó a detener e inspeccionar barcos a mayores distancias de la costa y a utilizar sus propios despachos rápidos de motores, este modo de transporte se volvió menos seguro y más costoso. De todos modos, los contrabandistas tenían acceso a otras fuentes importantes de suministro. Se vendieron muchos galones de bourbon "terapéutico" en varios mostradores de farmacias junto con medicamentos reales y fabricados. Aún más preocupante es el hecho de que numerosas empresas estadounidenses fueron sancionadas por usar bebidas alcohólicas desnaturalizadas, que se mezclaron con sustancias sintéticas peligrosas para que no se pudieran beber. Miles de galones fueron desviados, "lavados" de compuestos sintéticos dañinos, mezclados con agua del grifo y tal vez una pizca de alcohol real para darle sabor, y vendidos a bares clandestinos o individuos. Finalmente, en la década de 1920, los contrabandistas comenzaron a vender su propia bebida engañosa premezclada en contenedores sellados. Esta tendencia fue impulsada por el auge de las destilerías que producen alcohol a partir del maíz.
Incluso después de que se canceló Denial, el contrabando siguió siendo una piedra angular de las fechorías orquestadas por los estadounidenses. La distribución de alcohol era fundamentalmente más compleja que otros tipos de delitos y, finalmente, surgieron bandas organizadas que controlaban toda la cadena de contrabando del vecindario, desde refinerías encubiertas y plantas embotelladoras hasta instalaciones de almacenamiento ocultas y rutas de transporte y, finalmente, hasta bares clandestinos, restaurantes, clubes, y otros puntos de venta. Esas pandillas tenían como objetivo adquirir y expandir la participación de mercado en sectores donde tenían una fuerte estrategia comercial de distribución. Con el tiempo, las bandas criminales en diferentes ciudades comenzaron a cooperar y compartir tácticas para operar empresas ilegales como el contrabando, los juegos de azar, la prostitución, el trabajo forzado, la usurpación de préstamos y el secuestro. Fue en la ciudad de Nueva York entre finales de la década de 1920 y mediados de la de 1930 que la organización criminal de la mafia estadounidense comenzó a tomar forma, como resultado de los esfuerzos concertados de varios vendedores ambulantes italianos y otros matones.
En la década de 1920, Johnny Torrio se mudó a Chicago después de convertirse en jefe de raquetas en la ciudad de Nueva York. Allí amplió la empresa criminal iniciada por James ("Enorme Jim") Colosimo en la lucrativa industria del contrabando internacional. Aunque Al Capone se convirtió en el mafioso más notorio del Tiempo Prohibido después de hacerse cargo de las mafias de Torrio en 1925, otros jefes del crimen como Dion O'Bannion (el rival de Capone en Chicago), Joe Masseria, Meyer Lansky, Fortunate Luciano y Bugsy Siegel también fueron infames.En 1927, la riqueza de Capone se estimó en cerca de $ 100 millones.
En 1929, durante el período prolongado de la caída de la bolsa de valores, que parece haber aumentado el deseo de la nación por el alcohol ilegal, Eliot Ness fue contratado como especialista de la Rama de Equidad de los EE. UU. para dirigir la agencia Denial en Chicago con la razón expresa de explorando y acosando a Capone. Los hombres a los que Ness persuadió para que se unieran a su causa se ganaron el apodo de "los intocables" debido a su lealtad inquebrantable y su negativa a ser sobornados. El público se enteró de ellos cuando las redadas masivas en destilerías, bares clandestinos y otros puntos críticos de actividad criminal obtuvieron artículos periodísticos. En 1932, Capone fue arrestado por evadir impuestos personales después de que The Untouchables obtuviera pruebas.
En la misma línea, en 1932 Warner Brothers lanzó la película de Howard Birds of Prey Scarface: The Disgrace of Country, que hacía referencia abierta al ascenso al poder de Capone. Little Caesar (1931), protagonizada por Mervyn LeRoy y The Public Foe (1931), protagonizada por William Wellman, iniciaron una locura en todo el estudio por las películas policíacas (1931). Las películas de matones de la era han mantenido su popularidad, y The Untouchables se inspiró en los esfuerzos de Ness (1959-63).