La colisión ayudó a formar la Vía Láctea, y ahora sabemos cuándo

 La fusión galáctica de 11.500 millones de años que dio forma a nuestra Vía Láctea ahora ha sido localizada, gracias a una investigación realizada por astrónomos.

Usando técnicas astrofísicas, los científicos han localizado el sitio de una antigua fusión galáctica que dio forma a nuestra propia Vía Láctea.

La fusión, que fue más como una colisión, tuvo lugar hace 11.500 millones de años. Cuando la Vía Láctea, la galaxia de origen de la Tierra, tenía alrededor de 13.500 millones de años, una galaxia mucho más pequeña conocida como Gaia-Enceladus se estrelló contra ella.

"Hoy sabemos que la Vía Láctea se creó cuando varias galaxias más pequeñas se fusionaron. Según el profesor de astronomía de Yale y director del departamento Sarbani Basu, cuyo equipo hizo el hallazgo, "esta es la primera vez que hemos podido determinar cuándo tal unión sucedió." Este es un gran avance para señalar el momento en que la Vía Láctea comenzó a acumular su volumen.

Nature Astronomy publicó el estudio el 13 de enero. El trabajo fue realizado por un equipo de astrónomos de decenas, liderado por la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Joel Ong, un estudiante graduado de Yale, también está involucrado en el trabajo.

Los investigadores rastrearon la historia de una sola estrella brillante en la constelación del Indo, que hoy se puede ver desde el hemisferio sur de la Tierra. Antes de la colisión Gaia-Enceladus, que ocurrió durante millones de años, la estrella nu Indi ya estaba en órbita dentro de la Vía Láctea más pequeña. La órbita de Nu Indi alrededor del núcleo galáctico se vio perturbada a medida que avanzaba la fusión, proporcionando una marca de tiempo en el evento. (Al igual que los planetas, las estrellas giran en círculos).

Usando datos sísmicos, "mi trabajo era averiguar qué edad tenía la estrella (nu Indi)", como dijo Basu. Esta estrella, como muchas otras en su rango de masas, pulsa o tiembla constantemente. Los terremotos tienen una calidad musical, con una variedad de tonos y matices.

Basu y su equipo usaron los tonos y matices de nu Indi para determinar la frecuencia. Los atributos físicos y la composición de la estrella podrían deducirse de esas frecuencias. Con base en esta información, los investigadores pudieron determinar el brillo, la edad y la etapa de desarrollo de nu Indi.

Los investigadores afirmaron que pudieron imponer una restricción de tiempo a la fusión al determinar la edad de nu Indi.

Los científicos utilizaron equipos de última generación para ayudarlos a resolver el caso. La información del terremoto para nu Indi se obtuvo del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS). TESS, una nave espacial que se lanzó en 2018, actualmente está realizando un estudio de área amplia de las estrellas en el cielo para estudiar las estrellas y encontrar planetas que puedan estar orbitando alrededor de ellas. Los datos de la Misión Gaia de la Agencia Espacial Europea también se incorporaron al estudio.

Bill Chaplin, astrónomo de la Universidad de Birmingham y autor principal del estudio, explica que la astrosismología (el estudio de las oscilaciones naturales de las estrellas) proporciona información sobre la evolución estelar y las condiciones de formación.

Según Chaplin, "este trabajo muestra lo que se puede lograr cuando muchos tipos de datos de última generación están disponibles en una sola estrella brillante, lo que demuestra la promesa de la astrosismología con TESS".