El cáncer alguna vez fue una enfermedad de las personas mayores. Ya no más.
Cuando la princesa Catalina, anteriormente Kate Middleton, anunció en las redes sociales el mes pasado que tenía cáncer, resolvió una pregunta que había estado en la mente de todos: ¿por qué había sido tan difícil encontrar a la princesa de Gales?
Dicho esto, la historia de Catherine está vinculada a otro enigma que preocupa a los médicos desde hace diez años. Personas en todo el mundo están contrayendo cáncer a edades más tempranas, como la princesa que tiene 42 años.
Los adultos en la flor de su vida que parecen sanos están muriendo de cánceres agresivos que parecen propagarse más rápido y ser más mortales que en el pasado, por razones que la ciencia no puede explicar completamente.
Los cánceres del sistema gastrointestinal (GI), como el colorrectal, el riñón y el páncreas, se están volviendo más comunes en adultos menores de 50 años, que generalmente es la edad en la que el cáncer comienza a notarse.
Científicos de todo el mundo creen que ésta es una de las preguntas más importantes de la medicina moderna y ahora están financiando un gran proyecto de estudio global para encontrar las respuestas que tanto necesitamos.
Investigadores de EE. UU., Europa y Asia están trabajando juntos en un proyecto de 25 millones de dólares financiado por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., Cancer Research UK, el Fondo Bowelbabe para la Investigación del Cáncer del Reino Unido y el Instituto Nacional del Cáncer de Francia. El objetivo es encontrar los principales factores de riesgo ambientales y de estilo de vida que se cree que están causando el aumento de los cánceres tempranos, como las toxinas y las dietas ricas en alimentos ultraprocesados. El equipo tomará notas en Estados Unidos, México, Reino Unido, Francia, Italia e India durante los próximos cinco años.
Hablé con Andrew Chan, epidemiólogo del cáncer y gastroenterólogo clínico de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital General de Mass, quien codirige el proyecto. Dijo: "Queremos hacer esto desde una perspectiva internacional porque es un problema internacional". Hay algunas cosas que son iguales y otras que son diferentes en estas partes del mundo.
El grupo está utilizando encuestas de población a gran escala, estudios en animales y esfuerzos de salud pública para tratar de descubrir no sólo qué causa los cánceres de aparición temprana sino también cómo funcionan biológicamente. Eso podría allanar el camino para mejores pruebas y tratamientos, y también podría tener grandes efectos en los alimentos que comemos, los bienes de mercado que fabricamos e incluso la forma en que vivimos nuestra vida diaria.
El cáncer en los jóvenes se ha convertido en un importante problema de salud en todo el mundo.
El Wall Street Journal examinó recientemente datos del Instituto Nacional del Cáncer y descubrió que uno de cada cinco nuevos pacientes con cáncer de colon en los EE. UU. tiene menos de 55 años. Eso es casi el doble que en 1995.
Las muertes por cáncer de colon en personas mayores de 65 años están disminuyendo, pero las muertes en personas menores de 65 años están aumentando. Esto se debe a que las personas más jóvenes tienen más probabilidades de morir a causa de cánceres de aparición temprana. Los científicos dicen que estos tipos de cáncer pueden ser más peligrosos si no se detectan y tratan a tiempo. (Las colonoscopias no deben realizarse antes de los 45 años).
Hace diez años, la comida y el ejercicio eran prácticamente los únicos factores de riesgo conocidos. El sobrepeso se relacionó con un mayor riesgo de cáncer colorrectal y gastrointestinal. Sin embargo, ahora entendemos que no se trata sólo de cuánto pesa una persona.
Los científicos han descubierto que ciertas dietas, como las ricas en los llamados alimentos "ultraprocesados", se han relacionado con un mayor riesgo de cánceres gastrointestinales, independientemente del índice de masa corporal de una persona. El aumento de las tasas mundiales de obesidad desde mediados de los años 1990 probablemente desempeña un papel importante en el aumento.
Las toxinas que se encuentran en artículos cotidianos y en el medio ambiente, como los ftalatos en el maquillaje y los productos para el cabello y el formaldehído en los materiales de construcción, también pueden aumentar el riesgo de cáncer en las personas más jóvenes, especialmente si la exposición ocurrió en momentos importantes de sus vidas. También podría deberse a que duerme menos o tiene problemas para dormir.
Chan me dijo: "Por ejemplo, sabemos que el sueño y el ritmo circadiano son importantes para la salud". "Es probable que existan varias razones por las que las personas duermen menos o menos profundamente. ¿Es eso algo que podría cambiar nuestros genes de manera negativa?"
Gran parte de los estudios que se realizan hoy en día sobre el cáncer también analizan el microbioma, que es el ecosistema (o selva tropical, como lo expresó un investigador) de bacterias que viven en el intestino. Los investigadores todavía están tratando de determinar si los cambios en el microbioma son una causa o un resultado del cáncer. Algunos tipos de bacterias están relacionados con el crecimiento de cánceres gastrointestinales.
Es muy importante encontrar respuestas para todos, no sólo para los países ricos donde los casos de cáncer prematuro y las muertes están aumentando más. Los países en desarrollo tienen que lidiar con algunos de los mismos problemas ambientales que los países ricos, como los microplásticos y la contaminación del aire. También están viendo un aumento en las tasas de mortalidad por otras enfermedades relacionadas con la grasa. A medida que las naciones menos desarrolladas ganan más dinero, también deberían sufrir más problemas de salud del "primer mundo", como el cáncer.
Ella está a cargo del trabajo del proyecto en India y es el jefe de oncología médica del Centro Médico Balco en Raipur. "Esto va a ser un problema para nosotros a medida que nuestra economía se fortalezca", afirmó. "Siempre está frente a nosotros, Occidente".
Lo que sabemos y lo que no sabemos sobre los cánceres que comienzan jóvenes
Está claro que el número de cánceres de aparición temprana está aumentando; estudio tras estudio lo ha demostrado. Un artículo del BMJ del año pasado encontró que entre 1990 y 2019, la aparición temprana de 29 cánceres diferentes, como el de mama, estómago y colorrectal, aumentó casi un 80% en todo el mundo. Otro estudio, publicado en agosto de 2018 en JAMA Network Open, encontró que entre 2010 y 2019, el número de casos de muchos tipos de cáncer en adultos estadounidenses menores de 50 años había aumentado, principalmente entre mujeres.
La mayor parte de ese aumento se debe a los cánceres de colon y recto, pero los cánceres de vejiga y riñones, así como los cánceres que se encuentran más arriba en el tracto gastrointestinal, también están aumentando en personas menores de 50 años. Las personas en los EE. UU. entre 25 y 49 años tienen más cánceres que en el pasado. Entre 1995 y 2014, las tasas de cáncer colorrectal, de útero, de vesícula biliar, de riñón y de páncreas aumentaron. El número de casos de cáncer gastrointestinal aumentó un 15% entre 2010 y 2019, según un estudio publicado en JAMA. Según el mismo estudio, el número de cánceres de vías biliares (un 142% más en los últimos diez años) y de cáncer de útero (un 76%) es el que más ha crecido. Sin embargo, estos tipos de cánceres todavía ocurren con menos frecuencia que los cánceres de colon en general.
John Marshall ha estado ayudando a personas con cánceres gastrointestinales durante 30 años como director del Centro Ruesch para la Cura de Cánceres Gastrointestinales de la Universidad de Georgetown. Al comienzo de su trabajo, no veía a nadie menor de 50 años, dice. Ahora tiene la mitad de sus pacientes en ese grupo de edad más joven. Muchos de ellos están sanos y en forma en otros aspectos. Primero notó la tendencia en los cánceres colorrectales, pero luego la encontró también en otros cánceres, lo que está en línea con lo que han descubierto otros investigadores.
Marshall me dijo: "Hemos estado viendo esto durante más de 10 años". "La tendencia sigue siendo fuerte y ahora se observa en otros tipos de cáncer además del colorrectal".
Los científicos ya sabían que el sobrepeso era un factor de riesgo importante para contraer cánceres del tracto digestivo cuando vieron por primera vez el aumento de los cánceres tempranos. Por ejemplo, la Sociedad Estadounidense del Cáncer centró sus consejos en qué comer y cómo hacer ejercicio.
Revisiones sistemáticas de la investigación existente, como la que apareció en Frontiers in Nutrition en 2022, han encontrado que los factores dietéticos están relacionados con un mayor riesgo de cáncer colorrectal de aparición temprana en personas de todo tipo de cuerpo. Algunos de estos son muchos alimentos fritos, alimentos procesados, alimentos ricos en grasas, bebidas azucaradas y dulces, y no consumir suficiente folato y fibra.
Marshall dijo que los corredores de maratón que no comen nada más que cartón pueden tener más probabilidades de contraer cáncer gastrointestinal de lo que podría sugerir su nivel de condición física. Además, beber más alcohol está relacionado con una mayor probabilidad de contraer cáncer en etapa temprana.
Además, los científicos creen que los cambios en nuestro entorno, como el aumento de los microplásticos, también pueden influir. Todos los días, estas pequeñas partículas ingresan a nuestro cuerpo a través de cosas como recipientes de comida y ropa sintética. Pasan al entorno y a nuestro cuerpo y tracto gastrointestinal cuando los comemos o bebemos por accidente.
Un estudio de Nueva Zelanda publicado el año pasado decía que el aumento de los cánceres entre los adultos jóvenes se produjo al mismo tiempo que esperaríamos de la propagación de microplásticos en el medio ambiente. Los investigadores han descubierto que los microplásticos pueden ayudar a que los tumores crezcan en modelos celulares y animales. Ya sabemos que estos materiales contienen sustancias químicas que pueden alterar las hormonas y ser perjudiciales para nuestra salud, pero es necesario realizar más estudios.
Un epidemiólogo de patología molecular de la Facultad de Medicina de Harvard me dijo: "Todos tenemos un riesgo diferente según cuándo nacimos". Estos resultados también apuntan a otro hallazgo importante.
Ogino dijo que las personas nacidas en la primera mitad del siglo XX tenían menos probabilidades de contraer cáncer a los 50 años que las personas nacidas en la segunda mitad. Eso respaldaría la idea de que los cambios en el entorno y en la forma en que comemos y en cómo se elaboran los alimentos pueden estar provocando que más personas padezcan cáncer a una edad más temprana.
Además, los científicos están cada vez más seguros de que estar expuesto a factores de riesgo a determinadas edades (como cuando una persona todavía está en el útero, cuando es niño o cuando es adulto) puede desempeñar un papel importante en sus posibilidades. de contraer cáncer a una edad temprana. Un estudio que analizó a adolescentes y adultos jóvenes encontró que beber más bebidas azucaradas estaba relacionado con una mayor probabilidad de contraer cáncer colorrectal en etapas tempranas en las mujeres. Estos primeros resultados respaldan esas teorías.
Los próximos pasos a seguir para comprender plenamente el aumento de los cánceres de aparición temprana
Los científicos aún no pueden encontrar una razón clara para estos aumentos en las tasas de cáncer entre los más jóvenes. Los científicos tienen muchas ideas y algunos hechos que respaldan Em arriba, pero el progreso es lento. Sabemos mucho más ahora que hace diez años, pero todavía no hay una respuesta clara.
Marshall dijo: "La verdad es que no lo sabemos".
El nuevo proyecto de estudio dirigido por Chan y Yin Cao de la Universidad de Washington en St. Louis ganó el premio Cancer Grand Challenges de 25 millones de dólares. Es uno de los mayores esfuerzos para obtener más información.
"¿Las cosas que estamos viendo son realmente causas o son sólo efectos de algunos de estos vínculos?" Chan les dijo. "Necesitamos saber cuáles son las verdaderas razones". Eso será difícil de hacer si solo usas información de personas observadoras. Tenemos la oportunidad de utilizar modelos experimentales para comparar los trabajos en personas y animales.
Algunos de los investigadores recopilarán información de grupos de personas en EE. UU., Reino Unido, Europa y México. Preguntarán a las personas que estudian sobre factores conocidos y desconocidos que pueden afectar su riesgo de contraer cáncer, como su alimentación y estilo de vida, así como aspectos como su exposición al medio ambiente y sus rasgos personales. También tomarán muestras de las heces de los sujetos para observar sus microbiomas y ver si existe algún vínculo entre los cambios en las bacterias intestinales y el crecimiento del cáncer.
Los datos de esos estudios se utilizarán para generar ideas para pruebas en animales y en células. Los científicos probarán varios posibles carcinógenos combinándolos de diferentes maneras y simulando la exposición en diversas etapas de la vida, como durante el embarazo y la adolescencia.
El equipo podrá probar muchas de las ideas principales sobre por qué hay más cánceres de aparición temprana que necesitan pruebas más sólidas mediante el uso de este método multifacético. Hasta ahora, la mayor parte de la información que tenemos sobre la capacidad de los microplásticos para causar cáncer proviene de pruebas a corto plazo en ratones.
Los expertos saben que su proyecto no dará una respuesta clara a todas las preguntas que la gente tiene sobre el cáncer que comienza temprano. Su enfoque amplio de un tema muy complicado, por otra parte, podría empezar a aclarar las cosas.
"Incluso si no lo hacemos todo bien o incluso si solo resolvemos el 20% del rompecabezas, esperamos que este mecanismo, este paradigma para combinar estudios en humanos y animales, sea el que conduzca a más y más investigaciones. "Me dijo Cao. "Eso cambiaría mucho el campo", dijo.
El estudio también analizará cómo funcionan los programas de prevención y tratamiento del cáncer en diversos lugares, desde las ciudades de Londres hasta las aldeas rurales de la India. Como parte de Sirohi en el proyecto, los investigadores enseñarán a los aldeanos indios sobre el riesgo de cáncer colorrectal de forma aleatoria (ella dice que muchos de sus pacientes no conocen los síntomas que deben buscar). También se les alentará a que den una muestra de heces y se realicen una colonoscopia si hay signos de sangrado.
No importa adónde conduzcan estas preguntas, pueden hacernos repensar muchas partes de la vida moderna.
"¿Cómo se ve un plan de alimentación verdaderamente equilibrado?" ¿Cómo cultivas tu jungla y alimentas tu microbioma?", le dijo Marshall. "Espero que esto nos ayude a aprender mucho".
Puede que haya más preguntas después de las soluciones. ¿Cómo alimentamos a los 8 mil millones de personas en el mundo de manera que evitemos que más personas mueran demasiado pronto?
No es necesario responder de inmediato a muchas preguntas científicas.