Mira lo que sucede cuando dos galaxias chocan

 El cielo nocturno sin duda sería hermoso a medida que las estrellas se deslizan una al lado de la otra.

Hay algunas cosas realmente increíbles que la gravedad puede lograr en el cosmos. Cuando no está asegurándose de que su café se derrame directamente sobre su camisa en la Tierra, la fuerza misteriosa está ocupada esculpiendo estrellas a partir de nebulosas, formando planetas a partir de trozos de roca y, mi favorito personal, aplastando galaxias. Cuando dos o más galaxias, guiadas por la gravedad, chocan, sus contenidos se agitan y mezclan, y las galaxias se unen lentamente en una sola esfera.

Este fenómeno, conocido como fusión, ha sido observado por los astrónomos prácticamente en cada paso. Al principio, cuando las galaxias parecen estar reunidas para una conferencia cósmica crucial. En medio de ella, cuando la atracción de la gravedad empieza a distorsionar sus formas. Y por último, cuando una esfera desordenada es todo lo que queda. En ese momento, solo quedará un delgado brillo de material estelar alrededor del orbe como evidencia de una unión previa.

El astrofísico y autor de The Milky Way: An Autobiography of Our Galaxy Moiya McTier me informó que, a pesar del desorden de la galaxia, la probabilidad de que tu sol se estrelle contra otro sería muy rara. "¿Alguna vez has visto una banda de música realmente buena, una actuación en la que dos grupos caminan uno a través del otro?" ella me preguntó. Cuando las galaxias chocan, las estrellas se mueven una junto a la otra como músicos uniformados deslizándose por la hierba. Aunque habrá más estrellas en el cielo, "la mayoría de estas estrellas no corren el riesgo de colisionar con otra cosa", como dijo McTier. (Sin embargo, si su planeta estuviera ubicado demasiado lejos del núcleo de la galaxia, podría estar en problemas; se sabe que el ajetreo arranca a las estrellas de sus amarras en la periferia de la galaxia y las lanza al vacío más allá).

Sin embargo, la procesión ordenada de estrellas puede enmascarar el desorden ocasional entre ellas. Jeyhan Kartaltepe, un astrólogo del Instituto de Tecnología de Rochester que investiga la formación de galaxias, me dijo que "las galaxias tienen enormes nubes de gas y polvo en ellas", y que cuando las galaxias interactúan, estas enormes nubes de gas y polvo chocan. Estas nubes de gas y polvo en el cielo eventualmente colapsarían por su propio peso y explotarían como nuevas estrellas. Estas zonas de estallido estelar pueden ser vistas por astrónomos terrestres en imágenes del Telescopio Espacial Hubble de fusiones de galaxias. Estas son las Galaxias Antena, que han estado colisionando durante casi 600 millones de años, causando que sus estructuras espirales se desdibujen y den paso a cúmulos de estrellas jóvenes, visibles aquí como tenues destellos azules.

Los agujeros negros masivos que los astrónomos creen que residen en el centro de la mayoría de las galaxias gigantes se moverán a medida que migra el material estelar de las galaxias en colisión. Como meteoritos invisibles, los objetos densos e invisibles los atravesarán, arrastrando estrellas detrás de ellos y posiblemente devorando algunas. La astrofísica Chiara Mingarelli de la Universidad de Connecticut y el Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron me dijo que cuando dos galaxias comienzan a fusionarse, los agujeros negros supermasivos centrales de cada galaxia se hunden en el centro de la galaxia recién formada y eventualmente se fusionan en una único agujero negro más grande. El resultado más probable, explicó, es que dos de las galaxias se ubicarían entre sí y formarían un sistema binario; cuando llega la tercera galaxia y comienza a interactuar con las demás, "la menos masiva es expulsada y, literalmente, podría ser expulsada de la galaxia". En última instancia, "puedes tener un agujero negro supermasivo rebelde que simplemente está atravesando el universo", dijo Mingarelli.

Echa un vistazo al abismo en el centro de todo:

Pasarían millones o miles de millones de años antes de que concluyera toda esta emoción (el resplandor de las estrellas jóvenes, los agujeros negros errantes). Un residente hipotético de las galaxias NGC no notaría ningún cambio en su ya magnífico cielo nocturno durante su vida, pero podría ser consciente de que reside dentro de una fusión. Los científicos del futuro en su universo podrían beneficiarse del trabajo de hipotéticos astrónomos que revisarían los registros históricos de las observaciones realizadas por generaciones anteriores. Así como los astrónomos en la Tierra han aprendido que la Vía Láctea ha tenido fusiones modestas y absorbido galaxias más pequeñas en el pasado, también podrán comprender la historia de su propia galaxia. Y así como los astrónomos en la Tierra han determinado que nuestra propia galaxia se dirige hacia una fusión catastrófica que lo transformaría todo, estos astrónomos extraterrestres también pueden describir el futuro de su galaxia.

Se ha demostrado que nuestra Vía Láctea se dirige directamente a Andrómeda, otra galaxia espiral. Andrómeda, actualmente solo un punto de luz en el cielo nocturno, nos tendrá en su red galáctica dentro de unos cinco mil millones de años. Los brazos espirales de nuestra galaxia y el agujero negro supermasivo que lo acompaña desaparecerán. El agujero negro en el centro de la galaxia de Andrómeda tiene una masa de 100 millones de soles, y consumirá rápidamente el nuestro, que tiene solo 4 millones. soles de tamaño. "Bloop, hecho", dijo Mingarelli.

Las fusiones no tendrán efectos notables en la vida de nadie, pero pueden presentar oportunidades interesantes para los astrónomos. Vivir en una galaxia distante y desenredada puede ser difícil. Por ejemplo, McTier dijo que debido al polvo y gas interestelar de la Vía Láctea, los astrónomos en la Tierra no tienen el mejor punto de vista para explorar el cosmos. "Tenemos que examinar otras galaxias espirales para comprender el comportamiento y la evolución de las galaxias espirales como la que vivimos", comentó. Si otra galaxia espiral estuviera "mucho más cerca de ti" y colocada de manera que pudieras ver la mayor parte, "entonces serías capaz de estudiarla mucho más fácilmente de lo que puedes estudiar tu propia galaxia", dijo.

El cielo nocturno estaría demasiado abarrotado para examinar objetivos muy distantes, por lo que ser astrónomo durante una fusión galáctica sería difícil en otros aspectos. "Sería imposible descubrir líneas de visión que no estén contaminadas por el brillante sistema de fusión que sería nuestro hogar", dijo Rodríguez-Gómez sobre tal escenario. Tal vez alguien más, muy por encima de una deslumbrante colisión cósmica, haya contemplado la Vía Láctea y suspirado, especulando ociosamente sobre cómo sería la vida aquí.