La NASA selecciona Axiom Space para construir los primeros trajes espaciales para caminar por la luna desde el Apolo

 

La agencia espacial actualmente no tiene un traje espacial funcional para caminar por la luna, pero tiene la intención de que un hombre y una mujer aterricen en la superficie lunar a fines de 2025. Se contrató a Axiom Space, ubicada en Houston, Texas, para abordar esta necesidad crítica.

Según un comunicado de la NASA, Axiom será responsable de crear "un traje espacial Artemis de próxima generación y equipo de apoyo" y "demostrar su uso en la superficie lunar" como parte del contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS) recientemente otorgado por $ 228,5 millones. Artemis 3 está programado para llevar a dos hombres a la Luna dentro de los próximos tres años, por lo que los trajes deben estar completos para entonces. Es un plazo ajustado, por lo que Axiom necesita moverse.

El llamado "sistema de caminata lunar" de la NASA será creado por Axiom, que también estará a cargo de su diseño, desarrollo, prueba, certificación y producción. Antes de lanzar Artemis 3, la empresa privada también debe suministrar el equipo de apoyo necesario y realizar pruebas de tipo espacial de los trajes.

Empresas como KBR, Air-Lock, Arrow Science and Technology, David Clark Company y Paragon Space Development Corporation han unido fuerzas con Axiom para no tener que hacerlo solos. El Programa de Movilidad Superficial Humana y Actividad Extravehicular de la NASA, con sede en Houston, estará a cargo de la gestión del contrato.

Axiom Space se estableció en 2016, lo que lo convierte en un participante relativamente nuevo en el mercado de viajes espaciales en expansión. La empresa construirá un módulo comercial para la ISS para la NASA a partir de 2020. La segunda de las visitas privadas de Axiom a la ISS está programada para el segundo trimestre de 2023. Mientras tanto, la compañía busca construir su propia estación espacial. . Axiom ahora puede ofrecer trajes espaciales gracias al contrato xEVAS que se le otorgó recientemente.

Michael Suffredini, director ejecutivo de Axiom Space, emitió un comunicado que decía: "Nuestro equipo en Axiom Space está encantado de recibir esta primera tarea para crear el traje espacial de próxima generación". Para citar, "Estamos encantados de brindar nuestra experiencia para abordar las demandas de exploración de la NASA, al mismo tiempo que servimos a nuestros clientes comerciales en órbita terrestre baja y cumplimos las ambiciones futuras de la estación espacial que permiten una economía espacial comercial".

No se ha hecho pública ninguna información sobre el traje lunar de Axiom, pero es seguro asumir que dependerá significativamente del vasto cuerpo de estudio de la NASA en esta área. Dado que Axiom ahora enfrenta una restricción de tiempo significativa, tiene mucho sentido evitar reiniciar el proyecto desde el principio. Basada en las Unidades de Movilidad Extravehicular de Exploración (xEMU) desarrolladas por la NASA, esta propuesta ha sido confirmada en un comunicado de prensa emitido por Axiom:

Los trajes espaciales xEVAS fabricados por Axiom pueden adaptarse a miembros de una amplia variedad de tamaños de tripulación. El traje espacial Axiom se basa en el diseño xEMU de la NASA, aunque tiene más movilidad y equipamiento específico para satisfacer mejor las demandas de exploración y potenciar las posibilidades de investigación espacial. Una variedad de características, que incluyen un sistema de soporte vital, ropa de presión y controles de vuelo, se incluyeron en el desarrollo del traje espacial xEVAS. Junto con servicios adicionales, el equipo de Axiom Space enseñará a los empleados de la NASA sobre el uso de las tecnologías xEVA y ofrecerá soporte en tiempo real para las operaciones de la NASA.

Axiom Space y Collins Aerospace fueron las dos empresas elegidas por la NASA para presentar propuestas para esta orden de trabajo inicial bajo xEVAS. SpaceNews dijo que la propuesta de Axiom estaba un 23% por debajo de una estimación de costo independiente para los trajes, mientras que la de Collins estaba solo un 2% por debajo. La agencia espacial no hizo comentarios sobre la decisión.

La NASA ha anunciado que en el futuro se lanzarán más convocatorias para propuestas de contratos para ayudar en las misiones de exploración lunar en curso de la agencia. Los trajes espaciales para uso más allá de la ISS y la "investigación especial", que probablemente se refieran a los trajes espaciales necesarios para una futura misión a Marte, estarán entre estas asignaciones de tareas futuras. Los posibles proveedores competirán por 3500 millones de dólares en órdenes de trabajo bajo xEVAS desde ahora hasta 2034.

Lara Kearney, gerente del programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie de la NASA, dijo en un comunicado: "Lo que aprendamos sobre Artemis 3 y futuras misiones en la Luna y sus alrededores allanará el camino para las misiones a Marte". "Podemos dar el siguiente paso gracias a los trajes espaciales.

Se está acabando el tiempo para que Axiom Space y sus colaboradores entreguen un traje lunar Artemis a tiempo. Cuán similar es el traje de Axiom al diseño ideal de la NASA, y si otros proveedores además de Axiom terminan o no con las órdenes de tareas sucesivas, también son posibilidades intrigantes.