A sólo 2.000 años luz de la Tierra, los astrónomos encontraron un enorme agujero negro que se formó después de la explosión de una estrella.
Los investigadores descubrieron que BH3 es el agujero negro estelar más grande de la Vía Láctea. Pudieron decir que estaba allí por la fuerte atracción que ejerce sobre una estrella compañera que sigue al objeto en la constelación de Aquila, el Águila.
Los científicos compartieron información sobre el objeto antes de lo planeado para que otros astrónomos pudieran realizar más observaciones lo antes posible porque el descubrimiento era muy importante.
"Es una completa sorpresa", dijo el Dr. Pasquale Panuzzo, astrónomo del Observatorio de París que trabaja con Galia. "Es el segundo agujero negro más cercano encontrado hasta ahora y el agujero negro de origen estelar más masivo de nuestra galaxia".
Los agujeros negros estelares se forman cuando estrellas muy grandes se desmoronan al final de sus vidas. Muchos de ellos han sido encontrados en la Vía Láctea. La mayoría de ellos tienen unas 10 veces la masa del sol.
Sagitario A es el agujero negro más sorprendente de la Vía Láctea. Tiene la masa de varios millones de soles juntos. Está en lo profundo de la galaxia y no fue formado por el estallido de una estrella. En cambio, se formó cuando enormes nubes de polvo y gas se desmoronaron.
BH3 se encontró en el conjunto de datos más reciente de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Estaba previsto que el telescopio espacial tomara fotografías en 3D de mil millones de estrellas cuando fuera lanzado en 2013.
Mientras los científicos examinaban los datos de Gaia, vieron que una de las estrellas de Aquila, una constelación que se puede ver en verano en el hemisferio norte, estaba claramente tambaleándose. El movimiento de la estrella la hacía parecer un agujero negro 33 veces más fuerte que el sol que la arrastraba.
Más observaciones realizadas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama de Chile confirmaron la masa de BH3 y la trayectoria de la estrella, que gira alrededor del agujero negro una vez cada 11,6 años. "Este agujero negro es el único en la Vía Láctea que es más grande que éste", dijo Panuzzo.
BH3 es más denso que otros agujeros negros estelares de la Vía Láctea, pero se parece mucho a algunos de los que se ven por ondas gravitacionales, que son ondas en el espacio-tiempo que se producen cuando los agujeros negros se encuentran en galaxias lejanas.
Panuzzo dijo: "Sólo hemos visto agujeros negros de este tamaño con ondas gravitacionales en galaxias muy lejanas". "Este es el vínculo entre esos descubrimientos de ondas gravitacionales y los agujeros negros estelares que vemos en nuestra luz". Astronomía y Astrofísica tienen más información.
Aunque son muy grandes y crean fuerzas poderosas, los 100 millones de agujeros negros estelares que pueden existir en la Vía Láctea pueden ser muy difíciles de encontrar. "Apenas podemos verlos porque la mayoría de ellos no tienen una estrella orbitando a su alrededor", dijo Panuzzo.
Cuando los científicos observaron la estrella compañera de BH3, no vieron evidencia de que hubiera sido dañada por la materia arrojada por la explosión estelar que creó el agujero negro. El descubrimiento muestra que el agujero negro se formó mucho antes de que atrapara a la estrella asociada en su fuerte gravedad.
El próximo conjunto de datos de Gaia no se hará público hasta al menos finales de 2025. Sin embargo, debido a la importancia del hallazgo, el equipo internacional hizo pública la información sobre BH3 temprano para que los astrónomos puedan estudiarlo de inmediato.
Dijo: "Tan pronto como esto salga a la luz, todos se apresurarán a mirarlo para ver si el agujero negro está emitiendo radiación". "Eso hablará sobre el viento que proviene de estrellas como la que rodea el agujero negro. También hablará sobre la física del agujero negro y cómo la materia cae en él".
El 16 de abril de 2024, se modificó el artículo para dejar en claro que se cree que BH3 tiene 33 veces la masa del sol, no su tamaño.