Telescopio Webb revela atmósfera nociva de un planeta a 700 años luz de distancia

 

WASP-39b es un exoplaneta que orbita una estrella a unos 700 años luz de la Tierra, y los astrónomos aquí en la Tierra lo conocen bien, aunque nadie lo ha visto nunca. El Telescopio Espacial Webb ha proporcionado recientemente nueva información sobre este lejano planeta. Con su ayuda, sabemos qué ingredientes componen la atmósfera venenosa del planeta.

WASP-39b es un gigante gaseoso con el tamaño de Júpiter y la masa de Saturno, pero orbita su estrella aproximadamente a la misma distancia que Mercurio del Sol, lo que lo convierte en un exoplaneta extremadamente caliente. En 2011 se encontró un exoplaneta y en enero de este año, las mediciones con el telescopio Webb indicaron la presencia de dióxido de carbono en la atmósfera del planeta.

El agua, el dióxido de azufre, el monóxido de carbono, el sodio y el potasio son las moléculas y compuestos químicos recientemente identificados. Actualmente, los resultados se pueden encontrar en el servidor de preimpresión arXiv mientras se revisan para su publicación.

En un comunicado de prensa de la Agencia Espacial Europea, el investigador de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo que explica la presencia de dióxido de azufre en la atmósfera, Shang-Min Tsai calificó el descubrimiento como "la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica" (reacciones químicas iniciadas por la luz estelar energética) en exoplanetas. Cuando se trata de expandir nuestro conocimiento de las atmósferas de los exoplanetas, "veo esto como una perspectiva optimista", dijo el científico.

Encontrar compuestos en el aire de un planeta lejano requiere un intenso olfato. Está a 24,9 billones de millas del exoplaneta confirmado más cercano. Webb detectó moléculas tan diminutas en WASP-39b.

Cuando el planeta transitó frente a su estrella anfitriona, Webb pudo observarlo mientras la luz de la estrella brillaba desde atrás. Webb detectó esta luz en longitudes de onda infrarrojas; al estudiarlos, los científicos pueden determinar qué tipo de sustancias químicas están flotando.

WASP-39b, debido a su alta temperatura y composición gaseosa, no es un exoplaneta de la Vía Láctea y evaluar si. Sin embargo, el planeta es un excelente ejemplo del análisis a nivel molecular que Webb puede realizar en mundos lejanos. Con las capacidades de Webb, podemos aprender más sobre la variedad de exoplanetas de la Vía Láctea y evaluar si son habitables.

Astrónomo Mercedes López-Morales del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y coautor del artículo actual dijeron en un anuncio de la ESA: "Estoy deseando ver lo que descubrimos en las atmósferas de los pequeños planetas terrestres".

Los datos llevaron a los investigadores a especular que los químicos en la atmósfera del planeta no están distribuidos uniformemente sino que se dividen en nubes. Los investigadores creen que WASP-39b se formó a través de la agrupación gradual de planetesimales en función de la abundancia de los diversos compuestos en su atmósfera.

No sabemos hacia dónde se dirigirá la mirada infrarroja de Webb a continuación, pero sabemos que más exoplanetas serán una prioridad en algún momento. Webb eventualmente puede hacer una visita repetida al sistema TRAPPIST-1, donde ya ha estudiado las atmósferas de los planetas rocosos. Aquí puede ver los objetivos actuales y recientes de Webb.