La capa helada de Europa puede estar hecha de nieve submarina pura

 La capa de la famosa luna de hielo de Júpiter también puede estar formada, en parte, por nieve pura bajo el agua que flota hacia arriba en lugar de caer.

Un nuevo estudio, publicado en la edición de agosto de la revista Astrobiology, encuentra que la corteza helada de Europa podría estar formada en parte por "hielo frazil", una acumulación esponjosa de cristales de hielo que también se acumula debajo de las capas de hielo en la Tierra. Este hielo frágil contiene una fracción de la sal que se encuentra en el hielo que crece desde la propia plataforma de hielo, lo que sugiere que las capas de hielo de Europa también pueden ser mucho menos saladas de lo que se creía hasta ahora.

"Cuando exploramos Europa, nos fascina la salinidad y la composición del océano, porque es uno de los factores que determinará su posible habitabilidad o incluso el tipo de estilos de vida que pueden permanecer allí". Aprenda sobre la escritora principal Natalie Wolfenbarger, investigadora académica graduada del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, declaró en un comunicado.

Para los astrobiólogos, Europa es uno de los objetos más interesantes del sistema fotovoltaico. La luna está cubierta por un océano de cuarenta a cien millas (60 a ciento cincuenta kilómetros) de profundidad, cubierto por una capa de hielo de 10 a 15 millas (15 a 25 km) de espesor, según la NASA. Europa tiene una cuarta parte del tamaño de la Tierra, pero su océano en toda la superficie también puede contener aproximadamente el doble de agua que todos los océanos de la Tierra, según la agencia espacial, lo que convierte a la Luna en un lugar interesante para buscar vida extraterrestre.

Un nuevo orbitador de la NASA, Europa Clipper, se lanzará en octubre de 2024 para volar utilizando la luna de hielo para ver si puede ser un hábitat apropiado para la vida. Los científicos de la Universidad de Texas en Austin están liderando la mejora del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper, que observará la capa de hielo y el océano justo debajo de ella.

Como parte de ese esfuerzo, los investigadores querían saber cómo se estructuraría la capa de hielo. Se volvieron a la Tierra como un análogo, inspeccionando los dos principales tipos de hielo de acceso debajo de las capas de hielo de la Antártida. Una forma, el hielo de congelación, crece a partir de la superficie de la plataforma de hielo. El otro, el hielo frágil, se forma en agua de mar sin sangre y se desplaza hacia arriba en forma de copos como una nieve al revés, y finalmente queda atrapado debajo de la capa de hielo.

Europa, como la Antártida, probablemente tiene un gradiente de temperatura bajo, lo que significa que la temperatura se ajusta poco con la profundidad. En estas condiciones, encontró Wolfenbarger, el hielo frágil es bastante común, especialmente en lugares donde el hielo se adelgaza en grietas o fracturas. Si el hielo frazil también es común en Europa, puede que tenga que hacer una gran diferencia en la composición de la capa de hielo de la luna. Mientras que el hielo de congelación podría contener el 10 % de la sal del agua de mar circundante, el hielo frazil es mucho más puro y contiene solo el 0,1 % de la sal del agua de mar de la que proviene. Este hielo bajo en sal no solo debería afectar la forma y el poder de la corteza de hielo de Europa, sino que también debería influir en qué tan bien puede penetrar el hielo el radar del Clipper.

"Este artículo está abriendo un nuevo lote de posibilidades para cuestionar los mundos oceánicos y cómo funcionan", dijo Steve Vance, un científico de búsqueda en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA que no estaba interesado en el estudio, dijo en el declaración. "Establece el escenario de cómo nos prepararíamos para la revisión del hielo por parte de Europa Clipper".