El programa de autobuses gratuitos de Boston recibe un impulso final. La ciudad anunció una extensión de tres meses de su programa, utilizando los fondos restantes de los fondos federales de ayuda por la COVID-19 para que los pasajeros puedan subir sin pagar en tres rutas clave.
La iniciativa, lanzada en 2021, comenzó con la Ruta 28 y posteriormente, bajo la administración de la alcaldesa Michelle Wu, se expandió a las Rutas 23 y 29. Juntas, estas rutas prestan servicio a barrios de clase trabajadora en Dorchester, Mattapan y Roxbury, comunidades que dependen en gran medida del transporte público para sus desplazamientos diarios, excursiones escolares y recados esenciales.
Un programa para la era de la pandemia con un impacto duradero
El programa se financió con una asignación de 16,9 millones de dólares de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, parte del paquete de ayuda económica del gobierno federal para la era de la COVID-19. Boston reembolsa a la Autoridad de Transporte de la Bahía de Massachusetts (MBTA) unos 340.000 dólares mensuales para cubrir el coste de la eliminación de las tarifas en las tres rutas.
Originalmente, se proyectaba que la financiación duraría hasta marzo. Sin embargo, a finales de 2025, Wu indicó que los ahorros y las proyecciones sugerían que podría quedar suficiente para extender el programa hasta cuatro meses más. La ciudad ha confirmado una continuación de al menos tres meses.
¿Por qué es importante la gratuidad?
El alcalde Wu ha calificado el programa como un éxito tanto económico como operativo.
“El servicio de autobús gratuito beneficia a familias, trabajadores y empresas, y también hace que el servicio sea más rápido y confiable”, declaró Wu en un comunicado de prensa.
Los beneficios van más allá de ahorrar a los pasajeros $1.70 por viaje. Se ha demostrado que eliminar el cobro de tarifas:
Acelera los tiempos de embarque, reduciendo las demoras.
Mejora la confiabilidad, especialmente en rutas concurridas.
Reduce los costos de transporte doméstico, que pueden acumularse rápidamente para los pasajeros diarios.
Aumenta el número de pasajeros, lo que ayuda a más residentes a acceder a empleos y servicios.
Para barrios como Roxbury y Mattapan, zonas históricamente desatendidas por la inversión en transporte público, el programa ha representado un pequeño pero significativo paso hacia la equidad en el transporte público.
¿Qué sucederá después de que se agoten los fondos?
La gran pregunta ahora es la sostenibilidad.
Los fondos del Plan de Rescate Estadounidense siempre fueron temporales. Una vez que se agoten los fondos restantes, Boston se enfrentará a una decisión: identificar una nueva fuente de financiación o permitir que las tarifas regresen a las rutas 23, 28 y 29.
La continuidad a largo plazo probablemente requeriría:
Una nueva asignación presupuestaria municipal
Apoyo a nivel estatal
O cambios estructurales dentro de la MBTA
Los defensores del transporte público argumentan que el programa piloto ha demostrado que el servicio gratuito puede funcionar en corredores con un alto número de pasajeros y una gran cantidad de autobuses. Sin embargo, los críticos cuestionan si la ciudad puede justificar el costo mensual actual en medio de presiones fiscales más amplias.
¿Un modelo para el futuro?
El experimento de Boston ha atraído la atención nacional, a medida que las ciudades exploran maneras de hacer que el transporte público sea más accesible y respetuoso con el medio ambiente. Con el aumento de la congestión y los crecientes desafíos de asequibilidad, el transporte público gratuito se ha convertido en un tema de debate político crucial.
Por ahora, los usuarios de las rutas 23, 28 y 29 pueden seguir utilizando el servicio sin gastar demasiado. Queda por ver si esta extensión se convierte en un puente hacia la permanencia o simplemente en el último capítulo de una política en tiempos de pandemia.
Pero algo está claro: para miles de usuarios diarios en Dorchester, Mattapan y Roxbury, los tres meses adicionales de servicio gratuito marcarán una gran diferencia.
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